W raz z rozwojem społeczeństw dzieci coraz mniej zajmowały się pracą, a znacznie więcej zabawą. Do pierwszych zabawek należały narzędzia i przedmioty, które były odzwierciedleniem tych przedmiotów, którymi posługiwali się dorośli. Bardzo wcześnie powstają także przedmioty będące wyobrażeniami ludzi i zwierząt, a także lalki.
Sam przemysł zabawkarski rozpoczął się jako manufaktura dopiero wraz z blaszanymi zabawkami zaczęła się w XIX wieku seryjna produkcja zabawek.
Zabawa zastępuje dziecku różne czynności, typowe dla młodzieży i dorosłych: uczenie się, pracę i działalność społeczną. Te trzy typowe formy aktywności znajdują swoje miejsce w zabawie dziecka, którą wpływa korzystnie na rozwój ogólny dzieci.
Zabawa dziecięca nie jest zwykła rzeczywistością dnia codziennego, lecz dzieje się w innej rzeczywistości, którą można nazwać rzeczywistością „na niby”, Gdy dziecko zaczyna grać rolę lekarza, szofera, budowniczego mostu, przenosi się ze zwykłej rzeczywistości do tej opartej na fikcji.
Współcześnie zabawki możemy podzielić na kilka grup wspierających i uaktywniających w dziecku rozwój różnego rodzaju umiejętności:
- Zabawki edukacyjne są to zabawki dziecięce skierowane na rozwój intelektualny przedszkolny i wczesnoszkolny pomagające w poznaniu np.: alfabetu , cyfr itp.
Oswajają z przedmiotami codziennego użytku oraz z czynnościami wykonywanymi na codzien. Pomagają w ćwiczeniu pamięci oraz koncentracji.
- Zabawki kreatywne mające za główny cel rozwój zdolności manualnych dziecka,
Rozwijające pomysłowość, zdolność tworzenia, dokonywania odkryć, a wszystko poprzez zabawę.
- Zabawki interaktywne są to zabawki wprowadzające dziecko w świat multimediów uczące podstawowych obsługi odtwarzaczy multimedialnych, przeglądarki internetowej tworzenia obrazów oraz wszystkiego, co związane z elektronika i wirtualnym światem.
- Zabawki do kąpieli zamieniające proste czynności związane z zachowaniem higieny w doskonałą zabawę, wprowadzającą w świat barw , dźwięków , kształtów i zapachów. Zamieniają zwykłą kąpiel w odkrywanie zabawy na nowo w innym otoczeniu.
- Zabawki plażowe pozwalają na wykorzystanie piasku i wody jako jednego z głównych elementów zabawy. Ułatwiające wznoszenie budowli z piasku oraz tworzenie różnych kształtów. Gwarantują wyśmienita zabawę , kreatywne wykorzystanie czasu spędzanego nad brzegiem morza, jeziora czy tez rzeki.
- Zabawki ogrodowe na ogół wykorzystują umiejętności fizyczne dzieci umożliwiając wspinanie się , huśtanie , zjeżdżanie czy zabawę w namiocie lub sprytnie skonstruowanym domku. Uczą poprzez zabawę wykorzystanie podstawowego sprzętu ogrodowego oraz umożliwiają dziecku zabawę na łonie natury.
- Zabawki drewniane są to zarówno zabawki edukacyjne jak i kreatywne , wykonane z materiałów ekologicznych zapewniających ich trwałość.